La culture des laitues

La laitue est une plante annuelle dont on consomme les feuilles fraîches ou cuites depuis la nuit des temps. On en retrouve la trace dans les écrits depuis l’antiquité. Les laitues cultivées de nos jours semblent provenir de nombreuses améliorations et adaptations aux différentes régions du monde où on les consomme.  En effet, à partir de simples « mauvaises herbes » communes de très nombreuses variétés ont été développées et classées en 6 groupes suivant leurs caractéristiques morphologiques et leurs aptitudes en culture :

• Les laitues romaines au port érigé et évasé ont de larges cotes et un cœur croquant. Elles sont généralement vertes et parfois maculées de rouge. voir la laitue romaine.
• Les laitues pommées ou laitues « beurre » ont de larges feuilles plus ou moins ondulées et cloquées qui forment une « pomme » serrée et tendre. Leur couleur varie du vert tendre au vert foncé, parfois teintée ou maculée de rouge.Voir la laitue Appia, la laitue de printemps Gotte jaune d'or, la laitue d'été du bon jardinier, la laitue lilloise, la laitue d'hiver brune d'hiver.
• Les laitues batavia forment une pomme plus ou moins serrée aux nervures plus marquées. Elles ont de ce fait une consistance plus croquante. Le bord des feuilles est fortement ondulé, frisé ou dentelé. Elles sont de couleur vert tendre à vert foncé, parfois teintée ou maculée de rouge. Voir la batavia great lakes, la batavia reine des glaces, la batavia rouge grenobloise.
• Les laitues grasses forment une « pomme » au feuillage plus épais qui résiste mieux à la chaleur. Elles sont de ce fait plus fréquemment cultivées dans les régions les plus chaudes du globe. Elles sont de couleur vert assez foncé, parfois teintées de rouge. Voir la laitue grasse têtue de nimes, la laitue grasse craquerelle du midi, la laitue grasse sucrine.
• Les laitues à couper au feuillage plus aéré ne forment pas réellement de « pomme » même si parfois elles ont une silhouette arrondie. Le feuillage a un bord ondulé, denté ou frisé. Leur couleur peut aller du vert blond au rouge en passant par le vert foncé. En prenant garde de ne pas couper complètement le pied au moment de la récolte, elles repoussent de façon régulière tout au long de la saison. Voir la laitue à couper feuille de chêne blonde, la laitue à couper lollo rossa, la laitue à couper red salad bowl.
• Les laitues tiges ou laitues asperge, cultivées essentiellement en Asie forment une tige épaisse blanche de +/- 3 cm de diamètre que l’on consomme cuite. Le feuillage est de couleur verte.
  Consultez toutes les variétés de laitues dans la rubrique graines de laitues.

La préparation du sol :

Peu exigeante sur la qualité du sol, les laitues ont néanmoins besoin d’une terre bien émiettée au moment du semis de leurs fines graines. Constituée à plus de 90% d’eau la laitue a des besoins importants et réguliers en eau tout au long de sa culture. Un manque d’eau peut provoquer sa montée en graines au détriment de sa production de feuilles.
Prévoyez donc la proximité d’un point d’eau pour les arrosages estivaux.
Une semaine avant la plantation émiettez soigneusement la surface du sol à l’aide d’une griffe et d’un râteau.

Le semis de la laitue :

La graine de laitues germe dès que la température dépasse les 12°c mais la levée devient plus aléatoire au-delà de 20°c. Les laitues ont besoin de lumière pour se développer mais sans excès de chaleur. La culture peut donc débuter très tôt sous un abri même léger (châssis, tunnel, film de croissance…). En utilisant les variétés adaptées ont peut ainsi récolter des laitues de janvier à octobre.

Deux méthodes sont utilisées pour le semis : le semis dit « en pépinière » et le semis « en place ».

• Le semis « en pépinière » : Il peut être réalisé en terrine ou au potager. Sur un petit espace on fait un semis bien aéré à la volée ou en lignes espacées de 5 à 10 cm. Puis on recouvre légèrement les graines et on arrose en pluie fine. Lorsque les plantules sont arrivées au stade de 4 à 5 feuilles on prélève délicatement les jeunes laitues que l’on va repiquer à distance dans le potager. Repiquez une laitue tous les 30-40cm sur la ligne et séparez vos lignes de 40 à 50cm. Arrosez en pluie fine pour tasser la terre autour des racines.
• Le semis « en place » : sur une terre préparée finement, faites un semis très aéré en lignes distantes de 40-50cm. Lorsque les jeunes laitues sont au stade 4-5 feuilles, éclaircissez le rang en laissant une laitue tous les 30-40 cm. Les plantules supprimées peuvent être repiquées ailleurs ou être consommées en jeunes feuilles.